للمتميزون جزءان: "الجزء الأول: الفرصة" ويحتوي على خمسة فصول، و"الفصل الثاني: الإرث" فيه أربعة. الكتاب يحتوي أيضًا على مقدمة وخاتمة. مركزًا على الاستثنائيين –بتعريف جلادويل هم الناس الذين لا يناسبون الفهم العادي من الإنجاز- الاستثنائيون يتعامل مع أناس متميزون، خاصة هؤلاء الذين هم أذكياء، وأغنياء، وناجحين، وهؤولا الذين يعملون بطريقة تعتبر فوق المحتمل. الكاتب يعرض أمثلة تشمل الفرقة الغنائية "البيتلز" (The Beatles)، بيل غيتس-مؤسس مايكروسوفت-، والفيزيائي النظري جاي روبرت اوبنهايمر. في المقدمة، يعرض جلادويل غرض الكتاب: "لا يكفي أن نسأل عن مواصفات الناجحين، فقط عندما نسأل عن المكان الذي يأتي منه هؤلاء الناجحين نستطيع أن نكشف من ينجح ومن لا ينجح." في خلال المنشور، يناقش جلادويل كيف أن لكل من العائلة، والثقافة، والصداقة أثر على حياة الفرد، وهو يسأل بالاستمرار عن ما إذا كان الناجحون الذين نراهم يستحقون المديح أم لا.
الكتاب يبدأ ببحث جلادويل عن عدد كبير من لاعبي هوكي الثليج الكنديون المولودون في الأشهر الأولى من السنة. الإجابة كما أوضح أن الانضمام لمسابفة الدوري يكون مفتوحًا حسب تاريخ الميلاد، فالأولاد المولودون في 1 يناير يلعبون في نفس الدوري لمن ولد في 31 ديسمبر. لأن الأولاد المولودون أولا هم أكبر وأبلغ من المنافسون الصغار، فهم يكونون معروفون بأنهم أفضل رياضيًا، مما يؤدي إلى تدريبهم بطريقة أفضل من الآخرين وفرصة أكبر في دخول الدوري. الظاهرة التي فيها "الغني يصبح أغنى والفقير يصبح أفقر" سماها جلادويل:"الميزة التراكمية"، في لحظة أن الأخصائي الاجتماعي روبرت ك ميرتون يسميها:"تأثير ماثيو"، مسماة حسب آية في الكتاب المقدس في إنجيل ماثيو:"كل من يملك سوف يعطى وسيكون لديه فائض. ولكم من لا يملك سيُؤخذ منه." الاستثنائيون يؤكد أن النجاح يعتمد على خصوصيات اختيار الطريقة لتحديد المواهب مثل ما يظهر من المهارات الطبيعية لدى الرياضيون.
من المواضيع المألوفة التي تظهر خلال "المتميزون" هو قانون الـ10,000 ساعة المبني على دراسة من قبل أندسون إريكسون. جلادويل يدعي أن العظمة تحتاج وقتًا عظيمًا باستخدام موسيقى الخنافس (The Beatles) وكمبيوتر غيتس كأمثلة. الخنافس عرضوا عرضًا حيًا في هامبرغ، ألمانيا فوق 1,200 مرة من عام 1960م إلى عام 1964م مجمعين أكثر من 10,000 ساعة من وقت اللعب، ولهذا يطبقون قانون الـ 10,000 ساعة. جلادويل يؤيد أن كل الوقت الذي أمضاه الخنافس في العرض كونت مهارتهم"إذًا في الوقت الذي رجعوا فيه إلى إنكلترا من هامبرغ، ألمانيا، 'لم يكونوا كأي أحد. كانوا من صنيع أنفسهم'". غيتس قابل قانون الـ10,000 ساعة عندما حصل على القدرة على لادخول إلى كمبيوترات الثانوية عام 1968 بعمر الثالثة عشر، وقد أنفق 10,000 ساعة يبرمج عليها.
في "المتميزون"، قابل جلادويل غيتس الذي قال أن القدرة المتميزة للوصول إلى الكمبيوتر في وقت لم يكن الكمبيوتر فيه شيء منتشر ساعده على النجاح. من دون القدرة على الوصول، يقول غيتس أنه ما زال سيكون “شخص عالي الذكاء وجذاب ومحترف”، لكن لن تكون قيمته 50 مليون دولار أمريكي. جلادويل يشرح أن الوصول إلى قانون ال10,000 ساعة -والذي يعتبره مفتاح النجاح في أي مجال- هو ببساطة مسألة التدرب على مهمة محددة والتي يمكن أن تحقق بعشرين ساعة في الأسبوع لمدة 10 سنوات. ولقد لاحظ أيضَا أنه هو نفسه أخذ 10 سنوات ليصل إلى قانون ال10,000 ساعة، من خلال منصبه الواجز في المراقب الأمريكي(The American spectator) ووظيفته الجديدة في بريد واشنطن (The Washington Post).
جلادويل يؤكد قارئيه على أهمية موضوعه باستمرار: أن العبقرية ليست الشيء الوحيد أو الشيء الأهم الذي يحدد نجاح المرء. باستعمال حكايته ليبرر موقفه، فهو يناقش قصة كريستوفر لانغان، وهو رجل انتهى به المطاف يعمل في مزرعة أحصنة في منطقة ريفية في ميسسوري رغم أن معدل ذكاءه يعادل 195 (جلادويل يدعي أن معدل ذكاء اينشتاين هو 150). جلادويل ينوه على أن لانغان لم يصل إلى مستوى عالٍ من النجاح بسبب البيئة التي ترعرع فيها. بدون أي شخص في حياة لانغان وبدون أي شيء من خلفيته لتساعدة على أخذ الميزة من الهدايا الاستنائية، وجب عليه أن يجد النجاح بنفسه. “لا أحد- ليس نجوم الروك، ولا المحترفون الرياضيون ولا المبرمجين الأغنياء، ولا حتى العباقرة- قد يستطيعون أبدًا أن يفعلوها وحدهم” كتب جلادويل.
لاحقًا، جلادويل يقارن بين لانغان واوبنهايمر، والد القنبلة الذرية. منوهًا أن كليهما يمتلك قدرات خارقة اللازمة ليصلوا إلى النجاح في الحياة، جلادويل يناقش أن نمو اوبنهايمر صنع فارقًا كبيرًا في يحاته. اوبنهايمر كبر في أحد الأحياء الثرية في مانهاتن، وهو ابن أحد رجال الأعمال الناجح وفنانة، وقد ارتاد مدرسة فيلدستون للثقافة الأخلاقية (Ethical Culture Fieldston School) في غرب سنترال براك، وقد تلقى طفولة مركزة من التهذيب. "المتميزون" يناقش أن ه>ه الفرص أعطت اوبنهايمر الفرصة ليطور الذكاء العملي اللازم للنجاح. جلادويل يوفر قصة لنا: لما كان اوبنهايمر طالبًا في جامعة كامبردج، كانت له محاولة فاشلة في تسميم معلمه. عندما كان على وشك الطرد من الجامعة، استطاع أن يرد الإدارة عن القرار ليكمل دراسته في الجامعة باستعمال مهارات حصل عليها في تربيته التهذيبية.
قبل خاتمة الكتاب، جلادويل يكتب عن الأصل الفريد لأمه جويس الجمايكية سليلة العبيد الأفارقة. جويس ارتادت كلية جامعية في لندن، حيث قابلت ووقعت في حب غراهام جلادويل، عالم رياضيات شاب. بعد الانتقال إلى كندا جراهام أصبح بروفيسور في الرياضيات وجويس أصبحت كاتبة وخبيرة معالجة. مع أن جلادويل يعترف بطموح وذكاء أمه، لكنه يذكر الفرص التي توفرت لوالديه التي ساعدتهم للحصول على حياة أفضل من الكثير من ذوي الأصول الهندية الأمريكية. جلادويل يشرح أيضًأ كيف أن في القرن الثامن عشر، أحد مالكي المزارع البيض أخذ أَمَةً جاميكية وجعلها عشيقته. الفعل عن غير قصد أنقذ الأَمَةَ وأولادها من حياة قاسية. كأحد سلالة الأَمَة هذه، ضربة الحظ هذه أدت إلى حصول جلادويل على منصب ناجح. ملخصًا المنشور، جلادويل ينوه على أن النجاح “ليس فريدًا من نوعه ولا هو غامض. بل هو قاعدة شبكة من الفرص والإرث، بعضهم استحقها وبعضهم لا، بعضهم كسبها بنفسه وبعضهم كان محظوظا” وفي نهاية الكتاب يكتب "لم أقصد أن يكون كتاب "المتميزون" سيرة ذاتية. لكن يمكنكم أن تقرأوه كعذر لنجاحي".
